中國有句古話，無規矩不成方圓。

不難看出，標準化是一項極其古老的活動。由于所處歷史時代的特殊性，古代標準化的根本動力一般是為了滿足中央集權的需求，主觀上并不是以推動經濟發展或技術進步為主要目的。

人類從原始的自然人開始，在與自然的生存搏斗中為了交流感情和傳達信息的需要，逐步實現了原始的語言、符號、記號、象形文字和數字，西安半坡遺址出土陶缽口上刻劃的符號可以說明它們的萌芽狀態。元謀、藍田、北京出土的石制工具說明原始人類開始制造工具，樣式和形狀從多樣走向統一。

從第一次人類社會的農業、畜牧業分工中，由于物資交換的需要，要求公平交換、等價交換的的原則，逐步從用人體的特定部位或自然物到標準化的器物。當人類社會第二次產業大分工，即農業、手工業分化時，為了提高生產率，對工具和技術規范化就成了迫切要求，從遺世的青銅器、鐵器上可以看到那時科學技術和標準化水平的發展，如春秋戰國時代的《考工記》就有青銅冶煉配方和30項生產設計規范和制造工藝要求，如用規校準輪子圓周；用平整的圓盤基面檢驗輪子的平直性；用垂線校驗幅條的直線性；用水的浮力觀察輪子的平衡，同時對用材、軸的堅固靈活、結構的堅固和適用等都作出了規定，不失為嚴密而科學的車輛質量標準。

我國宋代李誡《營造法式》都對建筑材料和結構作出了規定。李時珍在《本草綱目》對藥物、特性、制備工藝和可視為標準化“藥典”。秦統一中國之后，用政令對量衡、文字、貨幣、道路、兵器進行大規模的標準化，用律令如《工律》、《金布律》、《田律》規定"與器同物者，其大小長短必等"是集古代工業標準化之大成。宋代畢昇發明的活字印刷術，運用了標準件、互換性、分解組合、重復利用等標準化原則，更是古代標準化里程碑。

近代的標準化進入以機器生產、社會化大生產為基礎的階段。科學技術適應工業的發展，為標準化提供了大量生產實踐經驗。從而使標準化活動進入了定量地以實驗數據科學階段，并開始通過民主協商的方式在廣闊的領域推行工業標準化體系，作為提高生產率的途徑。

美國的惠特尼利用互換性原理生產了標準化的零件，提高了生產效率。惠特尼被譽為“ 美國現代工業標準化之父”。

1901年英國建立了工程標準委員會（1931年改為英國標準學會BSI），這是世界上第一個標準化組織，標志著標準化從此步入一個新發展階段。

中國的標準化可以說起步較晚，1955年，國際技術委員會成立，設立標準局，負責管理全國的標準化工作。1963年發布了中國第一個十年標準化發展規劃。

在標準化工作的探索與總結中發現，中國的標準化很難借鑒西方標準化的經驗，中國的標準化應該是一條符合中國特色的標準化之路。早在70年代末，錢學森曾說過“沒有標準化，中國永遠是小農經濟”。